Kate y John Coleman son un matrimonio que espera ansiosamente la llegada de su tercer retoño, pero por razones desconocidas la bebé de Kate muere en su vientre. Kate cae en la depresión y tiene constantes pesadillas además de superar su problema de alcohol, mientras John le anima a tomar la decisión de adoptar a una niña para apaciguar el dolor de la pérdida. Es entonces cuando recurren al orfanato local y se ven atraídos por una encantadora niña de 9 años llamada Esther.
Esther llega al hogar Coleman y es recibida por la pequeña hija sordomuda de Kate y John, Max, quien la recibe con alegria y aceptación, mientras Daniel, el hijo mayor de la pareja, le da una bienvenida fría y distante. En un principio, la pequeña parece adaptarse. Pero los problemas empiezan cuando esta parece tener demasiados conocimientos para una niña de su edad, sobre todo cuando Esther sorprende a Kate y John en un acto de intimidad. La situación se va incrementando cuando Esther empuja a una niña que anteriormente la había avergonzado en la escuela, la niña es empujada a cierta altura mientras jugaban en un tobogán en presencia de la pequeña Max. La hermana Abigail, la directora del orfanato, llama a Kate para preguntarle acerca de Esther, y entonces Kate le explica lo sucedido en el parque. La hermana Abigail le dice a Kate que antes Esther había mostrado estar presente cuando surgían problemas graves, y luego decide ir a la casa de la familia Coleman. Después de una larga conversación con la familia la hermana Abigail se retira pero, en su camino, Max es empujada por Esther hacia la carretera, haciendo que esta se desvíe. Enseguida es asesinada a martillazos por Esther y obliga a Max a ayudarle a esconder el cadáver y la chantajea emocionalmente. Luego de esto, las sospechas de Kate se incrementan cuando Esther comienza a mostrar comportamientos de rebeldía y violentos, además de ser llevada a la psicóloga y manipular la situación. En ocasiones se muestran dibujos espantosos de asesinatos hechos por Esther. Kate le comenta a John sus sospechas pero éste no le cree.
La situación empeora cuando Esther corta las rosas del jardín de Kate, sabiendo que estas habían crecido en un lugar donde habían sido esparcidas las cenizas del hijo no nato de Kate. Kate responde de manera violenta y toma a Esther por los brazos. Esther para ganar la confianza de John se rompe a sí misma el brazo y lo pone en contra de Kate. A todo esto, Kate se siente impotente y trata de volver a tomar a lo que se resiste y desecha unas botellas de vino a la basura. Al otro día, Esther casi asesina a Max al hacer que el coche donde se encuentra la niña pierda la palanca de emergencia. Kate, desesperada, revisa las cosas de Esther y encuentra un nombre en la carpeta de un libro que Esther guarda celosamente, busca información en internet y decide llamar. Para su sorpresa, el número telefónico no es de un orfanato como creyó al principio, sino de un hospital psiquiátricolocalizado en Estonia. Por otro lado Daniel le pregunta a Max acerca de Esther y si ella le ha hecho daño, a lo que Max responde con una afirmación y con unos dibujos donde se muestra a la hermana Abigail asesinada con un martillo. Daniel le pregunta si Esther ha dejado "cosas malas" en la casa del árbol y esta le confirma que sí. Al otro día Kate le envía unas fotos de Esther por e-mail a dicho hospital con la información de la adopción, mientras Daniel va a la casa del árbol pero Esther va al mismo tiempo y prende fuego a la casa del árbol. Daniel queda atrapado y logra escapar, pero cae inconsciente al suelo. Esther está a punto de matarlo con una piedra pero Max se lo impide. En el hospital, Esther intenta nuevamente matar al niño y esto hace que Kate se enfurezca ya que sabe que ésta ha intentado matar a Daniel. Kate en un intento por salvar a su familia golpea a Esther, tras lo cual es sedada por los enfermeros.
Por otro, lado John se va a casa con Max y Esther, donde se emborracha. Esther comienza una rara transformación con maquillaje llamativo, e intenta seducir a John. El hombre se niega a caer en las redes de Esther y enfurecido la manda a su habitación. Kate mientras está sedada recibe unas llamadas a las que sin embargo contesta. El sujeto se identifica como el Doctor Saarna del psiquiátrico de Estonia y le dice a Kate que ha recibido la información que le envió por e-mail, y que la chica de la foto no es una niña, sino una mujer de 33 años que padece de comportamientos violentos y de Hipopituitarismo lo que la hace tener un eterno aspecto de niña pequeña y que su nombre es Leena Klamer, y que su familia corre peligro. En la casa, Esther/Leena se va transformando en su verdadero aspecto quitándose unadentadura postiza que le hacia tener buena dentadura, quitándose las muñecas y el collar y desmaquillándose. Kate inmediatamente se retira del hospital, pero al llegar a su hogar encuentra que John ha sido asesinado a puñaladas por Esther ya que este la rechazó. Una lucha comienza entre las dos, culminando con una pelea bajo la nieve, en la cual Kate logra matar a Esther/Leena, dejándola hundirse en un frío lago.El final alternativo empieza un poco después de que Kate (Vera Farmiga) partiera el techo de cristal para caer en Esther dejándola noqueada para salvar a su hija pequeña por lo tanto ellas se van y cuando la policía entra. En este final Esther regresa a su cuarto y comienza de nuevo su transformación para volver a parecer una niña pequeña a lo cual, después, logra engañar a la policía haciéndoles creer que es una niña indefensa.
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